Com referência à pesquisa de Connor e Robertson (1999, tradução nossa) utilizada para descrever esta página, Herman Holerite (figura 1) nasceu em 29 de fevereiro de 1860, na cidade de Buffalo no estado de Nova Iorque, nos Estados Unidos.

Figura 1: Herman Hollerith (CONNOR e ROBERTSON, 1999)

Fonte: J J O'Connor and E F Robertson, Herman Hollerith MacTutor History of Mathematics, (University of St Andrews, Scotland, February 1999). Disponível em: https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Hollerith/>

Os pais de Herman Hollerith imigraram da Alemanha para os Estados Unidos em 1848 após distúrbios políticos naquele país. A escola não foi muito fácil para Herman pois acabou sendo tirado da escola e foi ensinado particularmente em casa pelo ministro luterano da família. Hollerith entrou no City College de Nova York em 1875 e formou em Engenharia pela Columbia School of Mines em 1879.

Seu histórico de graduação tinha sido excelente e um de seus professores, W. P. Trowbridge, ficou tão impressionado que pediu a Hollerith para se tornar seu assistente. Então, depois de se formar Hollerith tornou-se assistente de Trowbridge. Mais tarde ele se juntou ao “US Census Bureau” como um estatístico, e Trowbridge foi nomeado Chefe Agente Especial para o “US Census Bureau”. Esta nomeação foi muito significativa pois foi na resolução dos problemas de análise das grandes quantidades de dados gerados pelo censo dos EUA de 1880 que Hollerith foi instigado a procurar formas de manipular dados mecanicamente. A ideia veio do Dr. John Shaw Billings, com quem Hollerith entrou em contato em seu trabalho no “US Census Bureau”.

Em 1882, Hollerith juntou-se ao Massachusetts Institute of Technology, onde lecionava engenharia mecânica. Enquanto lecionava, começou seus primeiros experimentos. Nas experiências usava uma fita de papel, em vez de cartões, com pinos que passariam por um buraco na fita e completariam um contato elétrico. A ideia estava quase certa, mas a fita tinha desvantagens, pois tinha que parar para permitir que o pino atravessasse o buraco para fazer o contato. Hollerith percebeu que as cartas forneceriam uma solução melhor.

Herman Hollerith não gostava de ensinar, então logo procurou outro emprego. Em 1884 ele obteve um cargo no Escritório de Patentes dos EUA em Washington, D.C. Isso vinha a ser um movimento brilhante na carreira, pois ele estaria na melhor posição possível para fazer uso pleno das habilidades aprendidas no escritório de patentes e patentear suas próprias invenções.

Em 1884, Hollerith solicitou sua primeira patente (ele receberia mais de 30 patentes dos Estados Unidos durante sua carreira e muitas patentes no exterior).

Ele desenvolveu o trabalho inicial que tinha feito no Massachusetts Institute of Technology sobre métodos para converter as informações em cartões perfurados em impulsos elétricos. Esses impulsos, por sua vez, ativariam contadores mecânicos. Ele usou no início o “soco” que foi usado para bilhetes na ferrovia para fazer os buracos nas cartas. Isso mostrou que o sistema funcionava, mas como o “soco” só podia fazer furos perto da borda do cartão, todo o potencial não estava sendo usado.

Hollerith projetou “socos” especialmente feitos para seu sistema, o Sistema de Tabulação Elétrica Hollerith.

Ele também melhorou as máquinas que leem as cartas. Os desenvolvimentos de engenharia melhoraram a precisão do pino passando pelo buraco do cartão para fazer uma conexão elétrica com mercúrio colocado abaixo. A corrente elétrica resultante ativou um contador mecânico e a quantidade de informações que poderiam ser manuseadas em cada cartão rapidamente aumentou. O sistema de Hollerith foi testado pela primeira vez em estatísticas de mortalidade tabulando em Baltimore, Nova Jersey em 1887 e novamente em Nova York.

Este sistema de cartões perfurados estava em uso na época do censo dos EUA de 1890, mas não era o único sistema a ser considerado para uso com o censo. Ganhou convincentemente em competição com dois outros sistemas considerados para o censo de 1890 mostrando que poderia lidar com dados mais rapidamente.

O “soco” foi construído de forma semelhante a uma máquina de escrever com um teclado simples. As máquinas de contagem foram feitas pela Companhia Elétrica Ocidental. Tudo estava em vigor em junho de 1890 e os primeiros dados do censo chegaram em setembro daquele ano. A contagem foi concluída em 12 de dezembro de 1890 tendo levado cerca de três meses para ser processada, em vez do tempo esperado de dois anos, se a contagem tivesse sido feita manualmente. A população total dos Estados Unidos em 1890 foi encontrada em 62.622.250.

A velocidade não foi o único benefício de usar o sistema de Hollerith. Foi possível reunir mais dados como o número de crianças nascidas em uma família, o número de crianças ainda vivas em uma família e o número de pessoas que falavam inglês fizeram parte do censo de 1890.

Embora Hollerith tivesse deixado o mundo acadêmico, ele claramente ainda estava atraído por certos aspectos dele, pois ele escreveu os detalhes de seus sistemas de tabulação e submeteu o trabalho para um doutorado na Columbia School of Mines. Hollerith recebeu seu doutorado em 1890.

Honras vieram para Hollerith de todos os lados por sua excelente invenção. Ele recebeu a prestigiosa Medalha Elliot Cresson pelo Instituto Franklin da Filadélfia em 1890. Recebeu a Medalha de Ouro da Exposição de Paris e a Medalha de Bronze da Feira Mundial em 1893. Ele foi convidado a abordar sociedades aprendidas ao redor do mundo.

No ano de 1896 Hollerith fundou a Tabulating Machine Company para explorar suas invenções. Nessa época, ele havia adicionado um mecanismo para alimentar os cartões automaticamente e outros procedimentos de triagem automática que adicionavam sofisticação ao processo original de contagem mecânica simples. Seu sistema foi usado novamente para o censo dos EUA de 1900, mas a essa altura ele estava pedindo um preço tão alto para o uso de sua tecnologia que perguntas começaram a ser feitas sobre a sabedoria de usar o sistema. Porque Hollerith tinha um monopólio virtual ele tinha definido o preço muito além do que teria custado contar os dados do censo de 1900 à mão.

Uma fusão com outra empresa viu a empresa de Hollerith se tornar a Powers Tabulating Machine Company em 1911, mas a nova empresa foi forçada a sair do mercado para contar máquinas.

Hollerith atuou como engenheiro consultor da Computer Tabulating Recording Company até se aposentar em 1921. A Computer Tabulating Recording Company havia recuperado seu papel principal em 1920, devido não a Hollerith, mas a Thomas J. Watson, que entrou na empresa em 1918. A empresa foi renomeada para International Business Machines Corporation (IBM), em 1924.

Embora Hollerith tenha feito uma contribuição muito significativa para o desenvolvimento do computador eletrônico moderno com sua tecnologia de cartão perfurado, nem todas as suas ideias foram grandes sucessos semelhantes, por exemplo na década de 1880, ao mesmo tempo em que estava desenvolvendo seu primeiro sistema de cartões perfurados, ele inventou um novo sistema de freio para trens. No entanto, seu sistema de freio acionado eletricamente perdeu para o freio a vapor da Westinghouse.

Hollerith morreu de ataque cardíaco em 1929, oito anos depois de se aposentar.